4月10日，馬丁•費(fèi)爾德斯坦教授講解熱門話題——石油價格。石油價格從2001年的每桶30美元漲到2004年的45美元，再到2007年70美元，到2008年已漲至134美元。2008年，有13個成員國的石油輸出國組織（OPEC）從石油上賺到的收入超過了1萬億美元。不過，今年4月，油價又回落到每桶大約50美元。
　　油價大起大落是否是因為投機(jī)商在作怪?不少經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，市場投機(jī)不是造成石油價格大幅度變化的主要原因。
　　從長期來看，世界人口在增長，人們的生活質(zhì)量在逐漸提高，對能源的需求隨之提高，石油價格逐漸上升是正常的。在這個長期趨勢之中，短期的價格浮動在所難免，即使沒有那些投機(jī)商，石油價格也會像玉米價格一樣搖擺不定。
　　石油價格難以預(yù)料，這是眾所周知的事實，那么其中有什么規(guī)律可尋嗎？在短期內(nèi)，石油價格變化的幅度很大，這是因為人們對石油需求的價格彈性很小，供給方面的任何風(fēng)吹草動，即使對當(dāng)下供給沒有什么影響，也會影響對供給的預(yù)期，使石油價格大起大落。OPEC國家不僅可以通過增加或減少供給來影響價格，還可以利用舉足輕重的話語權(quán)來影響價格。只要其中某一個國家領(lǐng)導(dǎo)人說一兩句他們今后的打算，就會影響市場。
　　石油與玉米的不同之處在于石油可以儲藏，而玉米如果不被消費(fèi)就會被浪費(fèi)。那么，如果你是一個擁有大量石油的人，你是應(yīng)該現(xiàn)在開采石油，隨即賣出，還是現(xiàn)在不開采，儲存起來，等以后價格更高的時候再賣呢？
　　哥倫比亞大學(xué)的已故統(tǒng)計學(xué)大師霍特林（Harold Hotelling，1895－1973）是第一個理解這方面關(guān)系的美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家。他的發(fā)現(xiàn)其實很簡單。如果儲藏成本和其他成本忽略不計，如果預(yù)計今后某一時期的價格，例如五年以后的價格，高于現(xiàn)在的價格乘以[1＋r（一年利率）]的5次方，那么他就應(yīng)該儲蓄石油，等以后價格高了再賣。相反，如果今后預(yù)期的價格低于這個乘積，那么他就應(yīng)該現(xiàn)在開采出來，現(xiàn)在就賣。
　　這說明石油市場受未來預(yù)期的影響很大（very forward looking）。從2007年到2008年上半年，由于人們預(yù)計中國、印度等新興市場對能源的需求是個無底洞，石油價格增長了1倍以上，石油需求隨即減少，沙特阿拉伯和其他石油輸出國隨即減少供給，尋求新的供需平衡。這就是為什么即便供求關(guān)系沒有改變，市場消息或謠言也會籍由影響市場預(yù)期而影響油價。
　　在實際生活中，石油輸出國的情況相差甚遠(yuǎn)，他們的思路更不能一概而論。沙特阿拉伯、俄羅斯、美國和伊朗都是生產(chǎn)石油的主要國家，他們每天的石油產(chǎn)量分別是1100萬桶、1000萬桶、800萬桶和400萬桶。伊朗，委內(nèi)瑞拉和俄羅斯的政府經(jīng)常急等錢用，不能通過減小產(chǎn)能來刺激石油價格，而沙特阿拉伯等海灣國家非常富有，他們可以通過減小產(chǎn)量來提高價格。但是現(xiàn)在全球經(jīng)濟(jì)衰退，石油需求減少，價格銳減，海灣國家也不能把產(chǎn)量減少的太多，所以油價今后的走勢究竟會怎樣，誰也說不準(zhǔn)。
美國可能源獨(dú)立嗎？
　　石油價格在50美元時，美國一年花在石油的錢大約是GDP的2.5％。當(dāng)石油在140美元時，美國一年花在石油的錢大約是GDP的7.5％。美國消費(fèi)石油的一半來源于進(jìn)口。2007年美國進(jìn)口石油3310億美元，相當(dāng)于美國當(dāng)年47％的貿(mào)易赤字（7080億美元）。所以美國進(jìn)口和貿(mào)易赤字的數(shù)額受石油價格影響很大。
　　早在上世紀(jì)70年代初，尼克松總統(tǒng)就主張能源獨(dú)立，因為美國不希望看到從自己不喜歡的國家進(jìn)口石油，自己的錢通過那些國有石油公司被用于支持自己不喜歡的政府。30多年過去了，能源獨(dú)立仍然是美國的一個遙遠(yuǎn)的理想而不是現(xiàn)實。
　　費(fèi)爾德斯坦認(rèn)為，美國的能源政策應(yīng)該放在更大的框架下考慮，這樣才能更加行之有效：世界范圍的節(jié)約能源，減少污染，緩解大氣變暖，這些都需要各個國家之間的協(xié)調(diào)，包括增加能源供給，減少能源需求等各方面政策。
　　每個國家和地區(qū)的經(jīng)濟(jì)條件、自然資源、能源需求各不相同，協(xié)調(diào)國家間的政策需要把這些不同先天條件考慮進(jìn)去。例如，美國是一個生活在車輪子上的國家，大約三分之二的石油用于汽油、運(yùn)輸和運(yùn)輸相關(guān)的行業(yè)。只有三分之一的石油是用于以石油化工為主的非運(yùn)輸方面。而其他國家的石油主要是用于供暖和發(fā)電。
　　所以因地制宜的政策應(yīng)該是：美國著重于減少汽油的使用和需求，而其他國家應(yīng)該盡量促使從石油到水力，核能等清潔能源的轉(zhuǎn)化。美國有各種鼓勵開采石油的政策，例如稅收政策中有折舊率計算的優(yōu)惠，這樣的政策也應(yīng)該被其他國家呼應(yīng)。美國的確有未被開采的區(qū)域，例如加州的海灣和聯(lián)邦政府在阿拉斯加州擁有的土地，但是這些地方是否可以被開采不是執(zhí)政的政府能決定的，更大的權(quán)力在國會。各方面利益的代言人是在國會展開博弈的。以前小布什總統(tǒng)主張開采這些地區(qū)，但不能在國會獲得通過，所以無濟(jì)于事。
　　目前世界上主要的石油供給都來源于國有石油公司，埃克森美孚（Exxon Mobil）和英國石油（BP）是特例。這些國有石油公司只有增大投入才能起到增加供給、抑制價格的作用。顯而易見，費(fèi)爾德斯坦的政策立場是從石油進(jìn)口國的角度出發(fā)的，始終圍繞著提高供給和抑制價格的中心思想。
影響石油價格的供求因素
　　費(fèi)爾德斯坦說，石油價格受未來預(yù)期影響很大，這也可以看作是好事情，因為政府可以利用政策影響人們對未來的預(yù)期，從而影響石油現(xiàn)在的價格。雖然改變行為方式，節(jié)省能源，開采新油田，研發(fā)推廣新能源都需要很多年才能從理想變成現(xiàn)實，但是提倡并鼓勵這些變化可以立即影響人們對未來的預(yù)期，使石油價格向我們期望的方向變化。
　　例如，在奧巴馬政府議事日程之中的碳排放許可和碳交易系統(tǒng)會間接提高人們使用能源的代價，在一定程度上減小需求。在1973－1974年阿拉伯國家禁運(yùn)石油后（Arab oil embargo），美國國會于1975年通過了《節(jié)約能源法》（Energy Policy Conservation Act）。其中第五條對汽車用油效率提出明確的要求，即CAFE標(biāo)準(zhǔn)（Corporate Average Fuel Economy）。雖然CAFE標(biāo)準(zhǔn)只包括重量在8500磅以下的車輛，不包括重型卡車和運(yùn)動型跑車（SUV），降低能源需求的效果有限，這些政策的方向在費(fèi)爾德斯坦看來都是正確的。
　　美國從1975年建立的石油戰(zhàn)略儲備（Strategic Petroleum Reserve，SPR）大約是7億多桶，如果美國每天消耗石油2100萬桶，大約可以堅持30多天。雖然SPR是世界上最大的用于緊急情況的石油儲備，費(fèi)爾德斯坦說這并不是“價格穩(wěn)定器”（price stablizer），只能在類似于臺風(fēng)襲擊盛產(chǎn)石油陸面等一次性、臨時性的打擊時有疏解供給緊張的作用。石油是一個全球資源（global commodity），有全球市場，地區(qū)之間的價格差異微乎其微。雖然美國是一個主要耗油國家，但在石油市場上沒有決定性作用。
　　費(fèi)爾德斯坦提倡石油消費(fèi)國之間的國際合作。這樣，當(dāng)世界上石油供給因為恐怖主義，或自然災(zāi)害，或某個國家的挑釁，而臨時中斷或巨減時，石油進(jìn)口國應(yīng)該聯(lián)合起來，分享各自的石油儲備，共渡難關(guān)。上世紀(jì)70年代成立的國際能源組織（International Energy Agency，IEA）就是要為成員國在緊急情況下提供能源援助和資金支持。IEA為緩解國際能源危機(jī)有重要貢獻(xiàn)。費(fèi)爾德斯坦認(rèn)為類似能源方面的國際合作應(yīng)該在更廣義的層面展開。
　　美國聯(lián)邦政府目前征收每加侖18美分的汽油稅，歐洲的汽油稅遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于美國，那里的汽油價格幾乎是美國的2倍。美國選民普遍反對增加汽油稅，但經(jīng)濟(jì)學(xué)家一致認(rèn)為增加汽油稅有很多好處，包括鼓勵人們使用公交車，減少交通堵塞，減少大氣污染等等。
　　費(fèi)爾德斯坦對增加稅收一貫敏感和小心。他認(rèn)為，美國應(yīng)該在增加汽油稅的同時，減少個人所得稅（income tax），使聯(lián)邦政府總稅收不變（revenue neutral）。這樣美國人在享有汽油稅所有的好處的同時，還可以減少個人所得稅造成的福利損失。