城市工商業(yè)群體中，有相當(dāng)數(shù)量的外商，是隋唐五代時(shí)期的重要特色。外商中，既有萬(wàn)里求寶鬻珠的行商，也有開(kāi)店設(shè)鋪的坐賈；既有在民間游走的私商，也有以朝貢名義開(kāi)展變相經(jīng)貿(mào)活動(dòng)的官商。胡商、胡店、胡餅、胡姬等名稱(chēng)正是現(xiàn)實(shí)的反映。大城市有專(zhuān)門(mén)接待胡商的邸店和住坊，有單獨(dú)為胡人居住的蕃坊。朝廷為規(guī)范胡商的經(jīng)營(yíng)，專(zhuān)門(mén)為胡商立法，在沿海重要港口城市設(shè)置市舶司，專(zhuān)門(mén)掌管對(duì)外貿(mào)易。各大都市，胡商人數(shù)雖無(wú)較確切數(shù)字，但數(shù)量是很可觀的。唐上元元年(760年)，淮南節(jié)度使田神功借平劉展之亂．大掠揚(yáng)州，“商胡大食、波斯等商旅死者數(shù)千人”。廣州因外貿(mào)發(fā)達(dá)，“在任者常致巨富，世云廣州刺史但經(jīng)城門(mén)一過(guò)，便得三千萬(wàn)也”?！短拼蠛蜕蠔|征傳》記述，唐玄宗天寶時(shí)期，廣州北面的西江，“江中有婆羅門(mén)、波斯、昆侖等船不知其數(shù)，并載香藥、珍寶，積載如山，其舶深六七丈．師子國(guó)、大食國(guó)、骨唐國(guó)、白蠻、赤蠻等往來(lái)居住，種類(lèi)極多”。這些往來(lái)居住的外商在中國(guó)的活動(dòng)范圍很大，幾乎所有水陸交通發(fā)達(dá)的大中城市都有他們的足跡，也可以說(shuō)，凡是外商經(jīng)常出入或聚集人數(shù)較多的城市，必是商業(yè)或轉(zhuǎn)輸貿(mào)易興盛的城市。長(zhǎng)安“市肆多賈客胡人”；饒州屬中下等州，著籍戶(hù)數(shù)不過(guò)數(shù)萬(wàn)，但因?qū)儆谵D(zhuǎn)輸城市，“頗通商外夷，波斯、安息之貨，國(guó)人有轉(zhuǎn)估于饒者”。唐德宗朝，當(dāng)時(shí)有留居長(zhǎng)安達(dá)40年之久的胡人(回鶻)，娶妻生子，置田舉質(zhì)，并一直享受外客待遇。 
還有很多外商是以朝貢使團(tuán)的名義從事商業(yè)活動(dòng)的。唐太宗貞觀時(shí)期，“四夷大小君長(zhǎng)爭(zhēng)遣使入獻(xiàn)見(jiàn)，道路不絕，每元正朝賀，常數(shù)百千人”。“參天可汗道”，“置郵驛總六十六所，以通北荒”，“俾通貢馬，以貂皮充賦稅”。唐朝對(duì)朝貢使團(tuán)有很多優(yōu)待政策和措施，如根據(jù)路程遠(yuǎn)近給付資糧，安排住宿，饋贈(zèng)贈(zèng)物(往往超過(guò)原進(jìn)貢物品的價(jià)值)，允許人市交易。邀請(qǐng)參加皇帝舉辦的“宴集”?！锻ǖ?邊防典》中列舉了與中國(guó)發(fā)生聯(lián)系的189個(gè)國(guó)家、政權(quán)和部族，其中，東夷19個(gè)，南蠻55個(gè)，西戎75個(gè)，北狄40個(gè)。據(jù)今人統(tǒng)計(jì)，與唐發(fā)生聯(lián)系的國(guó)家和地區(qū)有300多個(gè)，包括周邊少數(shù)民族政權(quán)，周邊內(nèi)附少數(shù)民族部眾，與唐有藩屬關(guān)系的國(guó)家和獨(dú)立政權(quán)，甚至遠(yuǎn)在“絕域”的國(guó)家。很多內(nèi)附民族和羈縻地區(qū)，它們和中央的關(guān)系是以朝貢的方式聯(lián)系的。不在唐有效管轄區(qū)的國(guó)家和政權(quán)，他們所派出的數(shù)量不等的使團(tuán)，除日本、新羅有遣唐使的稱(chēng)呼外，一般都稱(chēng)作朝貢使。據(jù)統(tǒng)計(jì)，南亞、中亞與西亞來(lái)唐使團(tuán)共343次，每團(tuán)少則數(shù)人，多者可達(dá)數(shù)百人。