1776年亞當(dāng)·斯密提出絕對優(yōu)勢論，認(rèn)為生產(chǎn)成本的絕對差異是產(chǎn)生國際貿(mào)易的原因。1817年大衛(wèi)·李嘉圖發(fā)展了絕對優(yōu)勢論，提出比較優(yōu)勢論，認(rèn)為只要兩國在生產(chǎn)成本上存在相對差異，即生產(chǎn)兩種商品的成本比例存在不同，就能產(chǎn)生互利貿(mào)易。由于斯密和李嘉圖所使用的成本概念是指勞動成本，即生產(chǎn)單位商品所耗費的勞動時間，在將其轉(zhuǎn)化為商品的貨幣成本后，便會發(fā)現(xiàn)不論是絕對優(yōu)勢還是比較優(yōu)勢都意味著具有貨幣成本絕對低廉的優(yōu)勢。正如李嘉圖本人在闡述了比較成本模型后，緊接著指出：“因此，毛呢在葡萄牙所能換得的黃金如果不比輸出國所費的黃金多，就不可能輸入葡萄牙;葡萄酒在英國所能換得的黃金如果不比葡萄牙所費的黃金多，便也不可能輸入英國”。又由于斯密和李嘉圖使用的都是完全競爭模型，因此生產(chǎn)的貨幣成本等于銷售價格。所以，對李嘉圖的以上表述可以歸納為，只有當(dāng)一國生產(chǎn)某商品的貨幣成本(同時也是其國內(nèi)銷售價格)絕對地低于另一國家國內(nèi)同一商品的銷售價格(同時也是其國內(nèi)生產(chǎn)成本)時，國際貿(mào)易才會產(chǎn)生。俄林將此概括為：“貿(mào)易的立即原因，永遠是按貨幣表示的商品能從區(qū)外比在區(qū)內(nèi)生產(chǎn)更便宜地買進”。　　1933年，俄林在繼承赫克歇爾的思想的基礎(chǔ)上，系統(tǒng)地闡述了資源稟賦論，指出各國在土地、勞動力，自然資源等生產(chǎn)要素的稟賦方面存在的差異，是最終導(dǎo)致各國具有不同的比較優(yōu)勢的根源。這樣就將國際貿(mào)易的成因進一步建立在了外生性生產(chǎn)要素的稟賦差異的客觀基礎(chǔ)之上。20世紀(jì)50年代以來產(chǎn)生的國際貿(mào)易新理論在比較優(yōu)勢的范疇內(nèi)進一步補充和發(fā)展了對國際貿(mào)易成因的解釋。被統(tǒng)稱為新要素理論的諸多理論分別引入了技術(shù)要素、人力技能要素、研究與開發(fā)要素、信息要素、規(guī)模經(jīng)濟和管理要素等等內(nèi)生性的生產(chǎn)要素，豐富了對比較優(yōu)勢來源的解釋。格雷和蘭卡斯特在產(chǎn)業(yè)內(nèi)貿(mào)易理論中引入了商品異質(zhì)性的概念。異質(zhì)性為每種商品提供了有別于其他同類商品的特質(zhì)，從而在一定程度上形成相對于同類商品的非價格形式的壟斷優(yōu)勢。商品的異質(zhì)性成為了繼商品價格的國際絕對差異之外的另一種引發(fā)國際貿(mào)易的直接原因。林德提出的代表性需求理論擺脫了以往從供給角度闡釋國際貿(mào)易成因的束縛，開辟了從需求角度進行研究的新視角。國際貿(mào)易動態(tài)理論則認(rèn)為，比較優(yōu)勢是一個動態(tài)變化的因素。由筱原三代平提出的“動態(tài)比較成本說”指出，一國可以通過政府政策干預(yù)，開發(fā)要素資源，形成比較優(yōu)勢。　　強調(diào)內(nèi)生性生產(chǎn)要素的作用、引入商品異質(zhì)性的概念、關(guān)注需求因素、提出比較優(yōu)勢動態(tài)化的觀念，國際貿(mào)易新理論極大地補充和完善了比較優(yōu)勢論對國際貿(mào)易成因的解釋，使當(dāng)代的比較優(yōu)勢理論遠遠超越了20世紀(jì)30年代資源稟賦論的理念。